地黄为玄参科植物地黄的根茎。入药有鲜地黄、干地黄、熟地黄3种，虽属一物，然因采制不同，而功效迥异。鲜者即采挖后洗净直接应用；干者即将鲜者晒干或烘干，使其内部干燥而颜色变黑，通体柔软；熟者即将干者拌黄酒反复蒸晒，直至内外黑润为度。

地黄最早载于《本经》：“主折跌绝筋，伤中，逐血痹，填骨髓，长肌肉，作汤除寒热积聚，除痹。生者尤良。”《名医别录》曰鲜地黄“主妇人崩中血不止，及产后血上薄心、闷绝，伤身、胎动不安、胎不落，堕坠踠折，瘀血留血，鼻衄吐血，皆捣饮之”。《药性论》曰干地黄“补虚损，温中下气，通血脉，治产后腹痛，主吐血不止”。《日华子诸家本草》亦云：“治惊悸劳劣，心肺损，吐血，鼻衄，妇人崩中血晕，助筋骨。”《本草纲目》云：熟地黄“填骨髓，长肌肉，生精血，补五脏、内伤不足，通血脉，利耳目，黑须发，男子五劳七伤，女子伤中胞漏，经候不调，胎产百病。”《本草从新》亦云：“滋肾水，封填骨髓，利血脉，补益真阴，聪耳明目，黑发乌须。”

鲜地黄性味甘苦、性寒，功能清热凉血，生津止渴，主治温病伤阴，大热烦渴，神昏斑疹，吐血衄血，虚劳骨蒸，消渴便秘；干地黄性味甘苦、性平，功能清热凉血，养阴生津，主治热病伤阴，消渴便秘，心烦失眠，虚劳咳嗽，血热妄行所致的各种出血证；熟地黄性味甘，性微温，功能养血滋阴，补精益髓，主治血虚萎黄，眩晕心悸，失眠多梦，潮热盗汗，腰酸腿软，视物昏花，耳鸣耳聋，须发早白，月经不调，崩漏下血。凡脾胃虚弱、脘腹胀满、食少便溏者忌服。

药理证实干地黄有强心、降血糖、消肿抗炎、止血、保肝、抑菌、抗肿瘤及皮质激素样免疫抑制作用；熟地黄补血作用与骨髓造血系统有关，所含的铁、磷、钾、铜等微量元素促进造血，对炎性肉芽囊肿有明显抗渗出、抗增生作用，还有改善免疫功能的作用。

自从宋代钱乙将张仲景“金匮肾气丸”去肉桂、附子，改为六味地黄丸之后，衍生出许多以“地黄丸”命名的成药，如麦味、杞菊、知柏、明目、归芍、参麦、滋阴地黄丸等。药理研究证实，六味地黄丸有以下功用：一是有抗疲劳、抗低温、耐缺氧及促肾上腺皮质激素样作用；二是能改善神经系统、性腺功能障碍；三是有降血脂、抗动脉硬化、减少心肌胶原沉着、减轻主动脉壁脂质沉着；四是提高实验动物血钙、磷含量，抗佝偻病；五是显著降压、镇静、利尿，改善肾功能；六是促进肝糖元合成，有利于加强肝脏解毒功能；七是显著降血糖，使红细胞糖代谢恢复正常；八是诱生干扰素，提高免疫功能；九是具有双向调节功能；十是调动人体抗癌能力，扶正祛邪有助于防治癌症。