芍药是芍药科芍药属的著名草本花卉。芍药入药首载于《神农本草经》，“生中岳川谷”， 以根供药用。陶弘景《本草经集注》“芍药今出白山、蒋山、茅山最好，白而长大，余处亦有而多赤，赤者小利……”始称芍药之根有赤、白两种。至宋，已明确地将芍药分为“色白多脂肉”的金芍药和“色紫瘦多脉”的木芍药，这和现代中医使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍药的根。《本草纲目》认为，“根之赤白，随花之色也。”此说似未得当。明清时期，栽培芍药应该是药用芍药的主流，而且同样的栽培芍药被以不同的加工方法分别生产赤芍和白芍。

　　20世纪以来以野生还是栽培（产地）区分赤白芍药已经得到本草学界和药材界普遍认同，最早大概是源于张锡纯１９０９年的《医学衷中参西录》中对赤白芍药的地域区分。2010版国家药典规定的赤芍和白芍均为毛茛科植物芍药Paeonialactiflora Pall．的干燥根（赤芍还包含川赤芍PaeoniaveitchiiLynch）。一般认为，赤芍主要指芍药野生品，不刮皮不水煮加工者，肉红皮赤。白芍主要指药用芍药栽培品，刮皮（或擦皮）水煮加工者，肉白皮红。

　　注意：以上所说并非绝对，赤芍也有刮皮的，也有栽培品制作的，浙江不刮皮的瘦小栽培白芍常代赤芍用；白芍也有野生品，如宝鸡白芍为野生品。

　　白芍味苦，性凉。养血柔肝，缓中止痛，敛阴收汗。治胸腹胁肋疼痛，泻痢腹痛，自汗盗汗，阴虚发热，月经不调，崩漏，带下。炒白芍又称炙白芍。为白芍片用麸以文火炒至微黄，略带焦斑，筛去麦麸，晾凉入药者。酒白芍又名酒炒白芍、酒芍。为白芍片用黄酒淋洒拌匀，然后炒干入药者。寒性缓解，活血功效增强。醋白芍又名醋炒白芍、醋芍。为白芍片用米醋喷淋，用文火微炒入药者。偏于敛肝止痛，养血止血。焦白芍又名焦芍、白芍炭。为白芍片用武火炒至焦黑，存性，取出用清水灭尽火星，然后晾干入药者。偏于敛血止血。

　　赤芍味苦，性微寒。归肝经。具有清热凉血、散瘀止痛的功能。生赤芍以清热凉血力胜。多用于温病热入血分的身热出血，目赤肿痛，痈肿疮毒。 炒赤芍：炒后药性偏于缓和，活血止痛而不伤中，可用于瘀滞疼痛。 酒赤芍：以活血散瘀力胜，清热凉血作用较弱。多用于闭经或痛经，跌打损伤。