李晓明团队关注的是一个叫作杏仁核的脑区。杏仁核位于掌管情绪的边缘系统中，因形状酷似杏仁而得名。他们发现，杏仁核存在两条感知“愉悦”和“厌恶”的神经环路。通过实验，该团队首次同时从基因和环路的水平鉴定了杏仁核表达愉悦和厌恶的候选基因及其相关的神经环路。
 
如果把神经环路的突触活动比作高速行驶的汽车，那么脑内的大麻素受体就是这辆汽车的刹车系统。
 
李晓明团队发现了参与抑郁症发病的一条新的神经环路——杏仁核的胆囊收缩素阳性神经元投射到伏隔核的抑制性神经元。进一步研究发现，在社会压力应激导致的抑郁动物模型中，该环路的突触活动显著增强，利用光遗传技术抑制这条神经环路的活动可有效克服抑郁症状。
 
随后，他们发现，大麻素受体在这条环路特异性表达，并且在抑郁动物模型中该环路上的大麻素受体表达显著降低。更重要的是，他们发现，外源性地给予人工合成的大麻可逆转社会压力导致的抑郁样行为。
 
这些在杏仁核“厌恶”环路中高表达的大麻素受体和抑郁症到底是什么关系呢？研究人员在悲观小鼠的脑内发现，其大麻素受体的表达水平较对照组小鼠和乐观小鼠明显降低。相关证据表明，悲观小鼠脑内降低的大麻素受体表达使杏仁核表达“厌恶”的神经环路面对压力时的过度突触活动不能被有效抑制。
 
那么，医用大麻会不会成为抗抑郁治疗的新曙光？“实际上，将其用于抑郁症的治疗仍有很长一段路要走。”李晓明表示，“不过，我们的研究提示大麻素受体可作为抑郁症诊断的分子标记物。目前，我们已成功设计并合成了针对大麻素受体的临床用PET示踪剂，并且正在开展相关临床研究。”

资料：李晓明

李晓明，男，医学博士、浙江大学教授，多伦多大学教授。教育部“长江学者”特聘教授、中组部国家“万人计划”创新领军人才、 国家杰出青年基金获得者。 现任浙江大学医学院常务副院长、医学院神经生物学系系主任、浙江大学神经科学研究所常务副所长等。2003年毕业于原第一军医大学，获医学博士学位，多年来从事神经系统疾病的临床、教学和科研工作。作为课题负责人在研课题有国家自然科学基金项目、重大研究计划集成项目等。作为主要完成人获得国家自然科学奖二等奖、省科技进步奖一等奖、 中华医学科技奖二等奖、高校科研成果二等奖等奖项。