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肿瘤里竟藏着一支抗癌大军?《自然》发现激活它们的方法
作者:佚名  文章来源:学术经纬  点击数  更新时间:2021-9-4 10:11:17  文章录入:huangyf81  责任编辑:huangyf81

这两大诺奖发现,一个让我们知道HPV病毒也能导致癌症,另一个则为癌症治疗带来了颠覆性的工具。而今天在顶尖学术期刊《自然》杂志上在线发表的一篇论文,则将这两个发现联系到了一起。科学家们发现,在一些由HPV病毒导致的其它癌症中,可以在肿瘤处找到不少特殊的免疫细胞,而这些免疫细胞可能是癌症免疫疗法的激活对象。这一发现不仅揭示了癌症治疗的新思路,也为将来的癌症疫苗开发提供了理论依据。

这个研究起源于科学家们在5年前的一个发现。当时,研究人员们注意到许多头颈癌患者前往医院寻求治疗,而他们发病的故事却大同小异:患者们先是感到有感冒症状,当这些症状消失后,他们脖子一侧的淋巴结开始肿大……这些现象表明,免疫系统一定在其中扮演了某种角色。

为了更好地了解免疫系统与头颈癌之间的关联,研究人员们从早期头颈癌患者体内分离出了样本,分析其中的CD8阳性T细胞——这是一类特殊的免疫细胞,能监测并杀死被病毒感染的癌细胞。而正如他们所料,分析找到了不少针对HPV病毒的CD8阳性T细胞。

值得注意的是,这些T细胞表面竟然还大量表达PD-1!打个形象的比方,PD-1就像是免疫细胞上的刹车,可以抑制它们的功能。一般在肿瘤微环境中,有一些抑制性的分子能结合并激活PD-1,让免疫细胞失效,不再对周围的癌细胞发起攻击。

而斩获2018年诺奖的癌症免疫疗法,其核心策略正是用抗体来“提前结合”PD-1之类的“免疫检查点”,让它们无法再和抑制性的分子发生结合。这就好像是在刹车上装了一个阻碍装置,让人踩不下刹车,那自然免疫细胞的活性就能得到保留。

研究人员们指出,在这些肿瘤里存在的浸润T细胞中,有将近0.1%到10%,都是这种针对HPV,且表达PD-1的CD8阳性T细胞。这是什么概念呢?这就好比在这些肿瘤里存在着一支沉睡的抗癌大军,一旦被激活,就有望从内部“起义”,杀死癌细胞。

通过单细胞RNA测序,研究人员们进一步发现这些沉睡于肿瘤内的T细胞可以被分为三类,其中一类具有干细胞的特征,可以源源不断地形成新的细胞大军。第二类已经分化完成,第三类则介于两者之间。

2016年,Andreas Wieland教授团队发现在使用癌症免疫疗法后,此类细胞会在小鼠模型中大量扩增,有望对癌细胞发起进攻。该研究同样发表在《自然》杂志上。

研究人员们认为,在人类患者中既然观察到了具有相似分子特征的免疫T细胞,那么可以想象,如果使用癌症免疫疗法,这些T细胞同样可以大量扩增,治疗头颈癌。当然,这一点还有待后续研究的证实。

值得一提的是,目前一些癌症免疫疗法已经获批治疗头颈癌。而本研究则为这些疗法的作用机理提供了进一步的启示。

综合来看,这些发现表明我们在头颈癌的治疗上,需要考虑能否利用肿瘤内的局部免疫来进行治疗。目前传统的头颈癌治疗方式包括了放疗和化疗,但它们可能会影响到人体免疫细胞的数量。因此如果先使用免疫疗法,再配合传统方式,可能会取得更好的效果。

另外研究人员们也指出,目前的HPV疫苗主要针对其中的E6和E7蛋白。而它们在头颈癌中发现的HPV病毒表位,也涉及E2和E5蛋白。

注:原文有删减

参考资料:

[1] Eberhardt, C.S., Kissick, H.T., Patel, M.R. et al. Functional HPV-specific PD-1+ stem-like CD8 T cells in head and neck cancer. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03862-z

[2] Immunotherapy for HPV+ head and neck cancer: Awakening the force within, Retrieved September 1, 2021, from https://www.eurekalert.org/news-releases/926987

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