“藏象”一词，《黄帝内经》出现两次，即《素问·六节藏象论》篇名及该篇中“藏象何如”之提问，以“藏”、“象”两字相关成句者，还见于《素问·经脉别论》“太阳藏何象”、“少阳藏何象”、“阳明藏何象”等。藏象学说援用“藏”、“象”两字，源于“藏”的知识，“象”的概念，是中国古代哲学“藏”、“象”范畴在中医学领域的渗透和应用。根据藏象之“象”的概念既指脏腑解剖形态，又为脏腑的一切可见或可知的生理病理表现，更含有取象思维的特点，笔者认为藏象之“象”可分为“形质之象”、“生理之象”、“病理之象”、“自然之象”四大类。

“形质之象” 是指藏于人体内的内脏器官的解剖形态和部位。《医宗必读》云“肺虚如蜂巢”，即言肺为组织结构疏松，中有孔窍的含气器官，此为肺的外见形质之象。

“生理之象” 是指人体内脏腑生理功能的一切外在表象。作为生命活体的人，其所表现的“象”是极为丰富和不断变化的，它能动态地、生动地、真实地折射内在生理功能的状态及其各种变化。以“心主血脉”为例，其生理功能是否正常，外在表现主要是脉象、面色、舌象以及胸部的感觉四个方面。正如《素问·六节藏象论》所言：“心者，生之本，神之变也，其华在面，其充在血脉。“《灵枢·脉度》所载：“心气通于舌，心和则舌能知五味矣，”其中缘由是心在体合脉，其华（生理功能在外表现之一）在面，开窍于舌，居于胸中。如心主血脉的生理功能正常，则脉象和缓有力，面色红润光泽，舌色红泽荣润，能知五味。

“病理之象” 是指体内脏腑功能失调后呈现于外的所有病理现象。仍以“心主血脉”为例，若心气不足，血液亏虚，脉道不利时，则脉象、面色、舌象等可见异常表现，心胸部也会出现异常感觉。如见面色不华，舌质淡胖，脉象无力，惊悸怔忡，胸闷气短者，多为心气虚损；面色晦滞，舌色紫暗，脉象沉涩或结代（脉律不齐），心前区憋闷疼痛者，多为心脉痹阻。此外，心的其他病证，凡影响到心主血脉功能的，都可从上述四个方面得以反映。心火亢盛（属实火）或心阴亏损（属虚火），可使心搏加快，脉络扩张，故均可出现面赤、舌红、脉数以及心胸烦热等症状。

“自然之象” 是运用取象思维的方法，以五行特性为纲，将自然界的各种变化与脏腑的生理病理表现相联系，推演出脏腑与自然界五方、五季、气候、五味、五化、五音、五谷等的通应之“象”。譬如《素问·阴阳应象大论》所及：“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，筋生心，肝主目……神在天为风，在地为木，在体为筋，在藏为肝，在色为苍，在音为角，在声为呼，在变动为握，在窍为目，在味为酸，在志为怒。”即以五行特性为依据，用取象比类及推演络绎法将自然界的一些事物、现象与人体的五脏、五体、五官、五志、五声、变动等相联系，如此则构建了人体内外环境相联系的五行系统，确立了人体自身整体性及人与自然环境相统一的整体观念。

综上所述，“象”之含义从单指动物大象始不断引申，由指具体的形象至一切可见或可感知的现象、表象，并进而具有取象思维之义。“象”之概念移植于中医学藏象学说领域，同样具有多重含义。藏象之“象”既含有形象之义，指脏腑的具体形态，又具外在表现之义，指脏腑生理功能、病理变化反映于外的所有可见的或可感知的外在表现，同时具有取象思维之特点，即以五行之物的特性作为脏腑功能的法象，用推演络绎法将自然界的一些事物、现象与人体的脏腑相联系，如此则构建了人体内外环境相联系的五行系统，确立了人体自身整体性及人与自然环境相统一的整体观念。有鉴于此，藏象之“象”可分为“形质之象”、“生理之象”、“病理之象”和“自然之象”四大类。