相传在我国商代，有一位非同凡响的厨师，他就是商汤王的御厨，名叫伊尹。伊尹遇事喜欢动脑筋，又勤于动手实践，烧制的菜肴味美可口。由于他技艺超群且为人忠厚，深得汤王赏识，闲暇之时，二人常在一起说古谈今。伊尹讲得最多的当然是烹饪，除此之外，他还懂得不少医药知识，与汤王有时也探讨一些医学上的问题。

伊尹时常考虑能否把自己喜爱的烹饪与医药结合起来，当时医生给病人用的都是单味药，由于单味药作用范围和力量有限，难以控制复杂、危重的病证。职业习惯使他自然联想到做汤的方法，他试着把功能相同或相近的药物放在一起煎煮，由此诞生了中药复方，即方剂。煮出的汤液的疗效优于单味药，因此古有“伊尹制汤液而始有方剂”一说。伊尹其人现无可考据，但可以肯定，方剂是我国古人在与疾病长期斗争中发明的。1979年在长沙马王堆三号汉墓的出土文物中有一本名为《五十二病方》的书，列方约300首并附理论阐述。从字体和内容看，著于公元前三世纪末，说明至少在距今2200年前已经开始了方剂整理和理论研究工作。