青蒿素开始受抗药性威胁

图：青蒿素及其衍生药物仍是治疗疟疾的主要药物

青蒿素类药物可说是人类对抗疟疾寄生虫的最后一道防线，但现在这一道防线也正面临崩溃的可能，因为有科学研究证实，青蒿素已经开始受到抗药性的威胁。专家称，应该将青蒿素类药物与其它抗疟药物联合使用，以避免抗药性的扩散。

世界卫生组织的报告显示，疟疾是除艾滋病外在全世界有明显上升趋势的传染病，它是热带和亚热带地区的一种传播性疾病，危害着全球二十亿人的身体健康。恶性疟疾每年造成四亿多人感染和至少一百万人死亡，特别是在非洲已成为头号杀手。一直以来，全球医学界都在不断寻找有效治疗疟疾的药物。近几年，他们把目光定在了青蒿素及其衍生物上。

 
据了解，将甜苦艾属植物青蒿提取物用于治疗疟疾在传统中医中已有几百年的历史，历代医家的治疗经验为现代青蒿素的抗疟研究提供了丰富的临床依据，直接引致了上世纪七十年代青蒿素抗疟这一重大发明。如今使用的青蒿素，正是从当时中国科学家在青蒿中分离得到的抗疟有效单体而来。临床研究证明，青蒿素及其衍生物对脑型疟和抗氯奎恶性疟的疗效尤为显著，且无明显的毒副作用。

滥用导致抗药性

青蒿素类药物由于具有高效、速效和低毒等其它抗疟药所不可替代的优势，现已被广泛应用于世界各疟疾流行区，成为抗疟治疗的一线药物，被世界卫生组织（WHO）称为「治疗疟疾的最大希望」。即使在那些疟原虫已经对多种药物具抗药性的地区，青蒿素类药物依然能够在几天内治愈超过百分之九十的疟疾患者。

鉴于此，目前全世界对青蒿素的需求正急速增长，预计数年内市场规模将达数亿美元。但也正因为这样，使得青蒿素被大量使用乃至滥用，导致了疟原虫抗药性的出现。今年七月，科学家就发现，青蒿素类药物可选择性地瞄准疟疾寄生虫的重要蛋白质——泵钙蛋白质，通过抑制其活性来攻击疟疾寄生虫，从而达到治疗疟疾的目的，但却不伤及邻近的人类蛋白质。科学家们称，泵钙蛋白质中的单个氨基酸残基决定了这种选择性，如果这种氨基酸发生变异，以对应于相关人类蛋白质中的残基时，青蒿素类药物就再也不能抑止这种变异的泵钙蛋白质的活性，疟疾寄生虫就发展出对青蒿素的抗药性。

如今，这一发现得到了证实。据最新一期的英国医学杂志《柳叶刀》发表的一项研究表明，科学家最近首次发现了疟原虫已经对青蒿素产生抗药性的实验证据。该项研究的作者，塞内加尔达喀尔市巴斯德研究所的免疫学家Ronan Jambou及其同事说，为了建立疟原虫抗药性征兆的早期预警体系，他们从柬埔寨、法属圭亚那地区和塞内加尔三地采集了五百三十例疟疾患者的血液样品，比较不同地区的疟原虫对不同药物的反应。

联合疗法助避免抗药性

结果显示，在青蒿素使用受到严格管理，只用于复方疗法的柬埔寨，研究人员没有找到疟原虫对青蒿素药物产生抗药性的证据。但是在法属圭亚那地区和塞内加尔，由于这两地对于青蒿素药物的使用缺乏规范控制，或被允许单独使用，该地疟疾患者血样中的疟原虫已经具备了躲避青蒿素药物攻击的能力。研究人员同时发现，有证据显示，几种产生基因变异的疟原虫可能已经具抗药性。Jambou表示，「这很可能是该种疗法走向失败的第一步。」

尽管这项研究是在实验室中完成，并且目前还没有患者死于抗青蒿素的疟疾，但专家表示，这一发现拉响了警报，世人在使用青蒿素时必须非常谨慎，不然这种普遍在全世界使用的疟疾治疗药物及其衍生物将面临失败的危险。

世界卫生组织官员Pascal Ringwald表示，这一发现并不让人感到意外，当仅仅使用某一种药物治疗时，针对这种药物的抗药性迟早都会出现，只不过这一发现比大部分人预料的时间提前了几年。尽管如此，但Jambou还是认为，如果各国政府能够重视早期预警，并且限制对青蒿素类药物的滥用，或许仍有很大机会能够防止抗药性的扩散，使青蒿素类药物继续保持强效抗疟地位。

其实，医学专家一直在强调将青蒿素类药物与其它抗疟药物联合使用的重要性，而不是单独大量使用，目的就是为了防止滥用青蒿素导致疟原虫产生抗药性。这种疟疾治疗手段被称为青蒿素药物联合疗法(ACT)，科学家们希望借此联合疗法能够彻底击败疟疾。