恐怖病毒即将攻占西半球

chikungunya 病毒这种主要由埃及斑蚊传播的病毒正在加勒比海地区各国快速蔓延。
　　
感染性疾病（infectious diseases）总能不断地给这个世界带来意外的“惊喜”。不过最近在加勒比海地区快速蔓延的 chikungunya 病毒却是一个例外。近几年来，科学家们一直在说， chikungunya 病毒会席卷整个西半球。现在这个预言的确已经实现了，而且科学家们又接着做出了另外一个预测——蚊子会将 chikungunya 病毒传播到更遥远、更广泛的区域里，从美国南部到阿根廷的广大地区都将变成 chikungunya 病毒的地盘。其中人口密度较大的大型城市更容易被感染，人们感染了 chikungunya 病毒之后会出皮疹、发烧、周身疼痛，涉及手指、腕关节、肘关节、脚趾、踝关节、膝关节等部位，甚至会持续性疼痛。据估计大约会有数百万人被感染。
　　
科学家们之所以会这么肯定是因为 chikungunya 病毒已经在其他地区造成了非常大的影响，而且其传播宿主——埃及斑蚊（Aedes aegypti mosquito）也是一种在美洲地区非常常见的昆虫，所以泛美卫生组织（Pan American Health Organization）在2011年时就对相关国家发出了警示，要求提前做好准备工作。美国、加拿大和巴西的卫生管理部门也发现，输入病例的人数在稳步上升，这些人全都是因为被当地的蚊虫叮咬而感染的。“目前没有太好的办法来预防这种疾病。”在美国科罗拉多州疾病预防控制中心（Centers for Disease Control and Prevention in Fort Collins, Colorado）专门负责虫媒疾病（Arboviral Diseases）事物的 Roger Nasci这样说道。
　　
去年12月初，法属圣马丁岛（位于加勒比海地区）的卫生部门报告，在当地发生了 chikungunya 病毒聚集感染事件。紧接着，临近的圣Barthélemy岛、法属瓜德罗普岛和位于南美洲的法属圭亚那全都爆发了 chikungunya 病毒感染事件。今年， chikungunya 病毒又席卷了多米尼克、圣卢西亚、荷兰海外领地Aruba地区 、英属维京群岛和多米尼加共和国等国家和地区。海地也在上周不幸被卷入。到目前为止，实验室确诊病例已经超过了4000例，出现急性发热和原因不明重度关节疼痛的疑似病例更是在本周早些时候突破了4.5万例。
　　
埃及斑蚊除了能够传播 chikungunya 病毒之外也能够传播登革热病毒，登革热（dengue）是一种症状类似的疾病，但是更加致命。在过去的30年里，登革热病毒已经在全球多数国家“登陆”甚至在拉丁美洲引起过较大的疫情。据Nasci介绍，凡是有登革热病毒的地方也会有 chikungunya 病毒。加勒比海地区的游客可以将 chikungunya 病毒传播到各个大陆，数以万计的足球迷也会在今年的6、7月份涌到巴西，观看世界杯，这也会帮助 chikungunya 病毒走向全世界。
　　
大约在10年前，还没有太多人知道 chikungunya 病毒，因为在那个时候，绝大部分的感染者都在非洲。可是到了2004年，在东非爆发了一场非常大的 chikungunya 病毒疫情，进而蔓延到了印度洋岛屿，其中就包括著名的旅游胜地，法国海外省留尼旺（La Réunion）。在短短的几个月之内，该地居民有40%都被病毒给感染了。 chikungunya 病毒这才获得了全世界的关注，也有科研人员开始对该病毒展开了科学研究（详见Science, 21 December 2007, p. 1860）。从那时起， chikungunya 病毒逐渐走向全世界。在印度已经让数百万人患病，同时也波及到了东南亚地区和某些太平洋岛国。
　　
chikungunya 病毒之所以能够有如此大规模的传播部门原因是因为发生了变异，所以病毒能够在次级宿主白纹伊蚊（A. albopictus），即亚洲虎蚊（Asian tiger mosquito）体内更有效的复制。白纹伊蚊在近30年时间里已经侵入了世界上的多个国家（详见Science, 16 May 2008, p. 864），因此突变让 chikungunya 病毒在白纹伊蚊的帮助下扩散到了世界各地。比如在印度，白纹伊蚊就是 chikungunya 病毒得主要宿主。2007年时，在意大利东北部的两个小村庄里，有217人被 chikungunya 病毒感染，就是因为有一个人从印度带回了这种病毒，而白纹伊蚊也是当地最主要的害虫。
　　
据美国德克萨斯大学医学院（University of Texas Medical Branch in Galveston）的病毒学家Scott Weaver介绍，在加勒比海地区爆发的 chikungunya 病毒疫情有一点让我们感到非常吃惊，在当地的流行毒株其实并不适合在白纹伊蚊体内复制，而是另外一种极有可能源于东亚的毒株。这个消息让我们非常紧张，因为埃及斑蚊在世界各地都非常常见。但是在美国，埃及斑蚊却只见于南部地区，这或许能够限制病毒进一步地扩散。
　　
据Weaver介绍，目前对于 chikungunya 病毒感染还没有特异性的治疗药物，但是已经有好几款疫苗产品在开发之中，而且在加勒比海地区爆发的疫情也引起了制药公司们的关注。Weaver的团队也开发了一款减毒活疫苗，他们已经将这款疫苗转让给了日本的武田制药公司（Takeda）。Weaver介绍说，动物研究表明，这种疫苗只需要接种一次就可以获得持续的免疫保护力，武田制药公司下一步计划开展人体实验。但是首先还需要进行昂贵的临床前研究，以确保用于制备疫苗的毒株不会转变成毒力更强的毒株。美国NIH的疫苗研究中心也开发了一款 chikungunya 病毒疫苗，也已经转让给了默克制药公司，该疫苗是一种病毒空壳颗粒疫苗，即仅含有病毒衣壳蛋白。该疫苗已经通过了人体安全实验。
　　
不过要检测疫苗预防 chikungunya 病毒感染的真实能力非常困难。Weaver介绍道，当有疫情爆发时，病毒会在人群间时不时的传播，但是很多散发的病例却不能够得到诊断，或者会被误诊为登革热。所以在制药公司开展临床实验确定疫苗的保护效果时很难决定应该招募多少志愿者参加实验，也很难定出实验预算。
　　
有一种解决方案就是在疫情即将蔓延开始时（而不是疫情爆发之后）启动临床实验，比如在拉丁美洲的某个城市开展临床实验，因为在那可能马上就要爆发一场 chikungunya 疫情了。由于疫情爆发之后有相当数量的居民会被 chikungunya 病毒感染，所以能够非常方便地、在规模比较小的人群范围内，用较少的经费、以极高的效率完成疫苗保护临床实验。不过现在还不知道在近期内是否有足够的时间对某一款 chikungunya 病毒疫苗开展这方面的临床实验。
　　
就好像登革热病一样，如果没有疫苗，我们也很难控制住 chikungunya 病毒。Nasci介绍道，伊蚊（Aedes mosquitoes）主要在积水里繁殖，比如家里的花瓶、塑料容器、旧轮胎等地，所以很难被彻底消灭干净。法国巴斯德研究所（Institut Pasteur in Paris）的医学昆虫学专家Paul Reiter指出，像法属马提尼克岛这样的地方虽然在消灭蚊虫方面有很高的声誉，但还是在2010年爆发了登革热疫情。Reiter说道：“对于蚊子，我们几乎毫无办法，它们才是赢家。”