半夏泻心汤源自《伤寒杂病论》,其寒热并用,补泻兼使,配伍十分巧妙。半夏泻心汤在《伤寒论》、《金匮要略》中各出现一次。《伤寒论》149条:“伤寒五六日,呕而发热,柴胡汤证具,而以他药下之,……但满而不痛者,此为痞,柴胡不中与之,宜半夏泻心汤。”《金匮要略》中论述:“呕而肠鸣,心下痞者,半夏泻心汤主之。”综合分析,半夏泻心汤的主要症状可以有在上之呕吐,于中之痞满,在下之肠鸣或泄泻。为什么会出现这种情况?本是“呕而发热”的小柴胡汤证,此时当以小柴胡汤和解之,医生却误用了下法,下后病机出现了两个方面的转归:一是伤及太阴脾土的阳气;二是使半表半里的热证传于在里的阳明胃腑。
临床用药,不但要针对病机,还要兼顾脏腑的生理特点。胃属阳明燥土,喜润而恶燥;脾为太阴阴土,喜燥而恶湿,但二者同病,选药就破费周折:以凉润药清胃热,则脾不喜而难运;以温燥药暖脾土,则胃恶之而不纳。此时选药,应当是温脾阳而不伤胃津,清胃热而不助脾湿。所以温脾土选用了人参、干姜、炙甘草、大枣四味药,和理中丸不同的是此方用大枣而不用白术。大枣,甘平温润,能益气养血润燥,较之白术补益之力更缓而无伤津之弊。清胃热选了黄芩、黄连,二药均苦寒性偏燥,可顺脾土喜燥之性。方名为半夏泻心汤,半夏自然是重要的一味药了,半夏虽性降而味辛,辛者能升、能散,实是降中寓升,《神农本草经》谓其有:“主寒热心下坚,下气……肠鸣,止汗”的功效。其可调中焦气机,消心下痞满,降逆气上泛,使脾升胃降的生理功能恢复而病除。