青蒿素：走向世界的中医药

　　2、发现青蒿素

　　屠呦呦率先发现青蒿提取物对抗鼠疟有效，实现关键性突破；李国桥团队首次系统证实了青蒿素对抗恶性疟疾有效

　　为了研究出抗疟特效药，1967年，中国政府启动了“523任务”，意在集中全国科技力量联合研发抗疟新药。

　　一根银针一把草"，这是对中医治病方法的形象概括。"银针"指的是针灸，而"草"就是草药。”宋健平说，中国“523任务”中医药协作组也分别在针灸和中药两个方向上进行探索，而承担针灸治疗疟疾研究的，正是广州中医学院（广州中医药大学前身）教师李国桥带领的科研小组。

　　1968年底，李国桥来到云南梁河县一个疟疾多发小山寨。寨子只有20户人家，户户都有疟疾病人，整个寨子一个月里就死去8个病人。在李国桥为寨子里的病人开展治疗的过程中，疫情仍未得到控制。

　　针灸能否治疗疟疾呢？百思不得其解的李国桥决定“以身试法”。他注入病人体内的血液，主动感染恶性疟疾，并用自己的身体进行针灸实验。虽然最终遗憾地证明针灸无效，但病中的李国桥坚持记录感染数据，寻找疟原虫发育规律，留下了宝贵的实验记录，为此后治疟药物临床试验的开展奠定了基础。

　　1969年，屠呦呦和中医研究院中药研究所几位同事一同加入“523任务”的“中医中药专业组”，屠呦呦被任命为组长。

　　“在中药里找抗疟药物无异于大海捞针，因为有名目的中药多达上万种，但屠呦呦所在的中药组找到了正确的思路。”宋健平介绍，中药组首先从历代医学典籍中挑选出现频率较高的抗疟疾药方，同时探访民间验方，最终筛选出了一些药物，其中就包括青蒿。

　　但当屠呦呦利用现代医学方法检验青蒿提取物的抗疟能力时，结果却不理想—青蒿提取物曾出现过对疟原虫68%的抑制率，但效果极不稳定，有一次实验，抑制率只有12%。

　　对青蒿素的研究再遇瓶颈。后来据屠呦呦回忆，1971年下半年的一天，东晋葛洪《肘后备急方·治寒热诸疟方》中的几句话触发了她的灵感：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”

　　“绞汁”和中药常用的煎熬法不同，这是否为了避免青蒿的有效成分在高温下被破坏？

　　屠呦呦开始改用沸点较低的乙醚提取青蒿，并终于在1971年10月4日从中药青蒿中获得具有100%疟原虫抑制率的提取物，取得中药青蒿抗疟研究的突破。后来又经去粗取精，于1972年11月8日得到抗疟单体—青蒿素。

　　随后，山东中医药研究所、云南省药物研究所等单位借鉴屠呦呦的研究成果和实验方法，也从黄花蒿中提取出了抗疟有效晶体。

　　宋健平解释，在植物学范畴里，青蒿和黄花蒿是同属菊科的两种植物，此后定名的青蒿素其实存在于黄花蒿中。“在中医药领域，青蒿和黄花蒿都被统称为青蒿，尤其是在古籍中，"青蒿"是对铁蒿、青蒿、黄花蒿等植物的统称。”

　　“起初并不知道仅黄花蒿才含青蒿素，对青蒿素治疗疟疾的临床验证也处于早期探索阶段。”宋健平说，抗疟有效晶体被提取出来时，负责“523任务”临床试验的李国桥正在云南疫区开展调查研究，“他当即展开青蒿素临床验证试验，一共做了18例，最终首次系统证实了青蒿素对抗恶性疟疾有效”。

　　2011年9月23日，屠呦呦因发现青蒿素被授予国际级大奖—美国“拉斯卡奖”。获奖后的屠呦呦多次表示：“这是中医中药走向世界的一项荣誉，它属于科研团队中的每一个人，属于中国科学家群体。”

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